Nova espécie de golfinho é descoberta na Austrália

Uma espécie nova de golfinhos foi descoberta na Austrália. A surpresa para os cientistas foi o fato de a novidade ter sido encontrada próximo às áreas urbanas e não em locais isolados.

Cerca de cem golfinhos Burrunan foram encontrados em Port Phillip Bay, perto de Melbourne, a segunda cidade mais populosa da Austrália. Outros 50 são conhecidos por frequentarem os lagos de água salgada do litoral da região Gippsland, a algumas centenas de quilômetros.

Sabe-se que diferentes populações de golfinhos vagueiam fora do sudeste da Austrália. Mas os testes de DNA feitos recentemente mostraram que estes animais são geneticamente muito diferentes das duas espécies reconhecidas, o golfinho bottlenose comum e bottlenose Indo-Pacífico, diz o estudo “A New Dolphin Species, the Burrunan Dolphin Tursiops australis sp. nov., Endemic to Southern Australian Coastal Waters”.

Os resultados foram tão surpreendentes que a equipe inicialmente pensava que havia um erro e refizeram os testes, conforme explicado pela líder do estudo, Kate Charlton-Robb, bióloga marinha da Universidade Monash da Austrália.

"O foco principal da pesquisa era descobrir qual das duas [conhecidas] espécies bottlenose eram", disse ela. "Mas a partir das sequências [DNA] que temos, descobrimos que eles eram muito diferentes de qualquer uma das duas espécies conhecidas."

A equipe também examinou crânios de golfinho, coletados e mantidos por museus australianos ao longo do século passado, e determinou que os golfinhos Burrunan têm pequenas diferenças cranial que os definem como uma espécie a parte. “Finalmente, os animais simplesmente parecem diferentes”, disse Kate.

Comparado com outros bottlenoses, os golfinhos Burrunan têm uma barbatana dorsal mais curva, focinho bicudo e tripla coloração única, incluindo cinza escuro, cinza e branco.

A bióloga explica que as variações físicas em golfinhos no sudeste da Austrália têm sido relatadas por décadas, embora o novo estudo seja o primeiro a usar múltiplas linhas de evidência para fazer um argumento forte para uma nova espécie.

Na verdade, o golfinho Burrunan foi quase descoberto em 1915, depois de um biólogo capturar e examinar dois golfinhos muito diferentes das águas australianas. Cientistas da época concluíram que ambos os animais eram golfinhos bottlenose comuns, e que suas diferenças eram devidas ao dimorfismo sexual (macho e fêmea). Depois de analisar o antigo esqueleto do golfinho fêmea, porém, a equipe de Charlton-Robb determinou que era um Burrunan.

Apesar de serem recém-descobertos, os cientistas pediram ao governo australiano que os animais fossem classificados como em perigo de extinção, já que poucos animais da mesma espécie são conhecidos. "Dado o pequeno tamanho da população", a líder da pesquisa disse, "é realmente crucial fazer um esforço para protegê-los." Com informações da National Geographic.

Redação CicloVivo